Lecture de Genése 29 à 31

Dans les pays qui connaissent une longue saison sèche, particulièrement dans les régions désertiques, les puits ont depuis les temps les plus reculés une grande importance. Dans l’Antiquité, l’utilisation non autorisée des puits était, semble-t-il, considérée comme une violation des droits de propriété (Nb 20:17, 19 ; 21:22). Les puits étaient des biens précieux, vu la rareté de l’eau et le travail nécessaire pour les creuser. Il n’était pas exceptionnel que la possession de puits cause des disputes et des luttes violentes. C’est pour cette raison qu’en une certaine occasion le patriarche Abraham établit officiellement son droit de propriété sur un puits à Béer-Shéba (Gn 21:25-31 ; 26:20, 21). Cependant, après sa mort, les Philistins ne tinrent pas compte des droits d’Isaac, son fils et héritier, et bouchèrent les puits que les serviteurs d’Abraham avaient creusés. — Gn 26:15, 18.
Les puits étaient souvent entourés de murets et couverts d’une grande pierre, sans aucun doute pour les protéger de la saleté et éviter que des animaux ou des humains n’y tombent (Gn 29:2, 3 ; Ex 2:15, 16). Près de certains puits se trouvaient des abreuvoirs ou des rigoles à l’usage des animaux domestiques (Gn 24:20 ; Ex 2:16-19). D’un bout à l’autre des collines de Palestine, des puits étaient creusés dans le calcaire, et souvent des marches pratiquées dans la pierre permettaient de descendre jusqu’à l’eau. Dans certains puits, une fois descendu, celui qui puisait de l’eau n’avait qu’à y plonger directement un récipient. Toutefois, dans les sources très profondes, on remontait généralement l’eau à l’aide d’un seau de cuir (Nb 24:7) ou d’une jarre en terre (Gn 24:16) suspendus à une corde.

Jacob, qui est très amoureux, répond : “ Je suis prêt à te servir sept ans pour Rachel ta fille cadette. ” — Genèse 29:15-20.
À cette époque, les fiançailles étaient effectives lors du paiement du prix de l’épouse à la famille de la fiancée. La Loi mosaïque donnée plus tard fixait à 50 sicles d’argent le prix d’une vierge qui avait été séduite. D’après le bibliste Gordon Wenham, il s’agissait du “ cadeau de mariage maximum ”, mais la plupart du temps il était “ bien inférieur ”. (Deutéronome 22:28, 29.) Jacob n’a pas les moyens de payer, alors il offre ses services à Labân pendant sept ans. “ Étant donné qu’un saisonnier était payé entre un demi-sicle et un sicle par mois au temps de la Babylone antique [soit de 42 à 84 sicles pour sept ans], poursuit Wenham, le cadeau que Jacob offrait à Labân en échange de la main de Rachel était très généreux. ” Labân accepte tout de suite. — Genèse 29:19.
Les sept années passent comme “ quelques jours ” aux yeux de Jacob, tant il aime Rachel. Maintenant, il réclame son épouse, qui se présente voilée. Il est loin de se douter de la traîtrise de Labân. Imaginez le choc le lendemain matin lorsqu’il se rend compte qu’il a eu des relations sexuelles non pas avec Rachel, mais avec sa sœur, Léa ! Jacob exige une explication : “ Qu’est-ce que tu m’as fait ? N’est-ce pas pour Rachel que j’ai servi chez toi ? Pourquoi donc m’as-tu dupé ? ” Réponse de Labân : “ Ce n’est pas la coutume en notre lieu de faire ainsi, de donner la cadette avant la première-née. Achève de fêter la semaine de cette femme. Ensuite on te donnera aussi l’autre femme pour le service que tu pourras faire chez moi pendant sept autres années. ” (Genèse 29:20-27). Désarmé, pris au piège, Jacob n’a d’autre choix que d’accepter ces conditions s’il veut Rachel.

Jacob aimait Rachel. Observant qu’en comparaison Léa était “ haïe ”, Dieu “ ouvrit sa matrice ”, tandis que Rachel restait stérile. Mais Léa voulait plus qu’un enfant ; elle voulait l’affection de Jacob. Elle se désolait de voir que cette affection allait à sa sœur. Toutefois, elle espérait que Jacob l’aimerait puisqu’elle lui avait donné son premier fils, Ruben, nom qui signifie précisément “ Voyez, un fils ! ” et dont elle justifia le choix ainsi : “ C’est que Jéhovah a regardé ma misère, parce que maintenant mon mari se mettra à m’aimer. ” Or Jacob ne changea pas, même quand elle eut un deuxième fils, qu’elle appela Siméon, dont le sens est “ Action d’entendre ”. Elle se disait : “ C’est que Jéhovah a écouté, parce que j’étais haïe, si bien qu’il m’a encore donné celui-ci. ” — Genèse 29:30-33.
Si Dieu écouta Léa, c’est qu’elle le priait à propos de son sort. Elle était apparemment une femme de foi. Pourtant, même la venue d’un troisième fils n’effaça pas son chagrin. Elle prénomma l’enfant Lévi, qui signifie “ Attachement ” ou “ Union ”, en expliquant : “ Maintenant, cette fois, mon mari se joindra à moi, car je lui ai donné trois fils. ” Cependant, manifestement, Jacob ne fut pas davantage attiré vers elle. Peut-être se résigna-t-elle alors, car le nom de son quatrième fils ne fait plus allusion à son espoir de se concilier Jacob, mais exprime sa reconnaissance envers Dieu. “ Juda ” signifie en effet “ Loué ” ou “ Objet de louange ”, et Léa dit simplement : “ Cette fois, je louerai Jéhovah. ” — Genèse 29:34, 35.
Léa était très malheureuse, mais Rachel n’allait pas mieux. Elle suppliait Jacob : “ Donne-moi des enfants, sinon je serai une morte. ” (Genèse 30:1). Rachel avait l’amour de Jacob, mais elle voulait être mère. Léa avait des enfants, mais elle voulait l’amour. Chacune désirait ce que l’autre avait ; ni l’une ni l’autre n’étaient heureuses. Toutes les deux aimaient Jacob et souhaitaient porter ses enfants. Elles étaient jalouses l’une de l’autre. Quelle triste situation pour cette famille !

La stérilité était vécue comme une affliction en ce temps-là. Dieu avait promis à Abraham, à Isaac et à Jacob que leur famille produirait la “ semence ” par le moyen de laquelle toutes les familles se béniraient (Genèse 26:4 ; 28:14). Cependant, Rachel était sans enfant. Jacob estimait que seul Dieu pouvait lui donner des fils et ainsi lui permettre de contribuer aux bénédictions en question. Mais Rachel s’impatientait. “ Voici mon esclave Bilha, dit-elle à Jacob. Aie des rapports avec elle, pour qu’elle accouche sur mes genoux et que, moi aussi, j’aie des enfants par elle. ” — Genèse 30:2, 3.
Peut-être avons-nous du mal à comprendre le raisonnement de Rachel. Néanmoins, comme l’indiquent des contrats de mariage antiques découverts un peu partout au Proche-Orient, il était admis qu’une femme stérile donne à son mari une servante pour produire un héritier (Genèse 16:1-3). Dans certains cas, les enfants de l’esclave étaient alors considérés comme les enfants de l’épouse.
Lorsque Bilha accoucha d’un garçon, Rachel proclama enchantée : “ Dieu s’est montré mon juge et il a aussi écouté ma voix, si bien qu’il m’a donné un fils. ” Elle l’appela Dân, qui signifie “ Juge ”. Elle aussi priait au sujet de sa détresse. Quand Bilha mit au monde un deuxième fils, Naphtali, qui signifie “ Mes luttes ”, Rachel dit : “ J’ai lutté avec ma sœur des luttes acharnées. Je l’ai même emporté ! ” L’un et l’autre nom attestent la rivalité qui opposait les deux sœurs. — Genèse 30:5-8.
Peut-être Rachel pensait-elle agir en accord avec ses prières quand elle donna Bilha à Jacob, mais ce ne fut pas ainsi que Dieu lui suscita des enfants. Il y a là une leçon pour nous. Nous ne devrions pas nous impatienter quand nous sollicitons Jéhovah. Il peut exaucer les prières de la manière et au moment les plus inattendus.
Pour ne pas être en reste, Léa donna elle aussi à Jacob sa servante, Zilpa, qui engendra d’abord Gad, puis Asher. — Genèse 30:9-13.

À partir de ce moment, Jacob ne s’occupa plus que des moutons de couleur normale et des chèvres à la robe unie. Mais il travailla dur et fit ce qui, à son sentiment, augmenterait le nombre des animaux de couleur inhabituelle. Il prit donc des bâtons verts, jeunes, de styrax, d’amandier et de platane, et en pela l’écorce de façon à leur donner un aspect rayé ou tacheté. Puis il disposa ces bâtons dans les rigoles des abreuvoirs où les bêtes venaient boire, sans doute en se disant que, si elles regardaient les rayures quand elles étaient en chaleur, cela exercerait sur elles une influence de sorte qu’à la naissance les petits seraient tachetés ou de couleur anormale. Jacob veilla aussi à ne placer les bâtons dans les abreuvoirs que lorsque les animaux les plus robustes étaient en chaleur. — Gn 30:37-42.
Quel en fut le résultat ? Les bêtes ayant une couleur ou un pelage anormaux et qui constituaient le salaire de Jacob devinrent plus nombreuses que celles de couleur normale, unie, et qui étaient la part de Labân. Ayant obtenu les résultats escomptés, Jacob pensa probablement qu’il le devait à son stratagème des bâtons rayés. En cela il partageait sans aucun doute la conception erronée, mais répandue, selon laquelle ce genre de procédé peut avoir une incidence sur la progéniture. Cependant, par un rêve, Dieu lui fit savoir qu’il en allait tout autrement.
Dans son rêve, Jacob apprit que sa réussite ne provenait pas des bâtons, mais de certains principes génétiques. En effet, alors que Jacob ne s’occupait que des animaux de couleur unie, la vision lui révéla que les boucs étaient en réalité rayés, mouchetés et tachetés. Comment était-ce possible ? Malgré leur couleur uniforme, ces boucs étaient apparemment des hybrides issus des croisements qui avaient eu lieu dans le troupeau de Labân avant que Jacob ne commence d’être payé. Ainsi, certaines de ces bêtes portaient dans leurs cellules reproductrices des facteurs héréditaires qui donneraient aux générations ultérieures une robe tachetée ou mouchetée, conformément aux lois de l’hérédité découvertes par Gregor Mendel au siècle dernier. — Gn 31:10-12.

Dieux ou idoles domestiques (Gn 31:30, 34). Bien qu’au pluriel, la désignation “ teraphim ” peut aussi s’employer pour une idole seule. Il est possible que quelques-unes au moins de ces idoles aient eu la taille et la forme d’un homme (1S 19:13, 16). D’autres étaient certainement beaucoup plus petites, puisqu’on pouvait les mettre dans la corbeille de selle sur laquelle une femme s’asseyait (Gn 31:34, note). On consultait parfois les teraphim pour en tirer des présages. — Éz 21:21 ; Ze 10:2.
Les découvertes des archéologues en Mésopotamie et dans les régions voisines indiquent que la possession des teraphim avait une incidence sur les droits concernant l’héritage familial. Selon une tablette trouvée à Nouzi, la possession des dieux domestiques pouvait en certaines circonstances permettre à un gendre de comparaître devant un tribunal pour réclamer les biens de son beau-père décédé (Ancient Near Eastern Texts, par J. Pritchard, 1974, p. 219, 220, et note 51). Il se peut que Rachel, ayant eu cela à l’esprit, se soit dit qu’elle était en droit de prendre les teraphim parce que son père avait usé de tromperie envers son mari Jacob (voir Gn 31:14-16). L’importance des teraphim en rapport avec les droits d’héritage pourrait aussi expliquer pourquoi Labân se soucia tant de les récupérer, au point de prendre ses frères avec lui et de poursuivre Jacob la distance de sept jours de route (Gn 31:19-30). Bien sûr, Jacob ignorait totalement ce que Rachel avait fait (Gn 31:32), et rien ne permet de dire qu’il essaya jamais de se servir des teraphim pour obtenir l’héritage des fils de Labân. Les idoles n’intéressaient pas Jacob. Au plus tard, les teraphim disparurent lorsque Jacob enfouit sous le grand arbre qui était près de Shekèm tous les dieux étrangers que lui remirent les membres de sa maisonnée. — Gn 35:1-4.
En Israël, l’utilisation idolâtrique des teraphim eut cours au temps des juges ainsi qu’au temps des rois (Jg 17:5 ; 18:14, 17, 20 ; Ho 3:4). En revanche, il est peu probable qu’en Israël les teraphim aient servi pour des questions d’héritage, puisque Dieu avait expressément interdit la fabrication des images (Ex 20:4). Par ailleurs, le prophète Samuel établit un parallèle entre les teraphim et les pouvoirs magiques en comparant le recours à l’un ou à l’autre au fait d’aller de l’avant avec présomption (1S 15:23), et les teraphim firent partie des objets idolâtriques que le fidèle roi Yoshiya fit disparaître de Juda et de Jérusalem (2R 23:24). Ainsi, le fait que Mikal, femme de David, avait parmi ses biens un teraphim laisse supposer que son cœur n’était pas complet à l’égard de Jéhovah, et que David soit ne savait pas qu’elle avait un teraphim, soit le toléra parce qu’elle était la fille du roi Saül. — 1S 19:12, 13.

Conformément aux instructions divines et sans préavis, Jacob quitta Paddân-Aram et le service de Labân, qui était à la fois son oncle et son beau-père (Gn 28:2). Avec tous ses biens, ses femmes et ses enfants, Jacob traversa l’Euphrate et se dirigea vers le pays de Canaan. Trois jours plus tard, Labân et ses “ frères ” se lancèrent à sa poursuite la distance de sept jours de route et finirent par rattraper la caravane de Jacob dans les montagnes de Guiléad, au N. du ouadi de Yabboq. — Gn 31:17-25.
Jacob et Labân réglèrent pacifiquement les questions en litige, puis conclurent une alliance mutuelle. Pour ce faire, Jacob dressa une pierre en colonne et dit à ses “ frères ” d’ériger un tas de pierres, peut-être en forme de table, sur lequel ils mangèrent le repas de l’alliance. Alors Labân nomma ce lieu d’après le tas de pierres, du nom araméen (syrien) de “ Yegar-Sahadoutha ”, tandis que Jacob l’appela “ Galéed ”, l’équivalent hébreu. Labân déclara : “ Ce tas [héb. : gal] est aujourd’hui témoin [héb. : ʽédh] entre moi et toi. ” (Gn 31:44-48). Ce tas de pierres (ainsi que la colonne) servait de témoin à tous les passants. C’était, comme le déclare le verset 49, “ La Tour de Garde [héb. : mitspah] ” attestant que Jacob et Labân s’étaient mis d’accord pour maintenir la paix entre leurs familles respectives et en leur sein (Gn 31:50-53). En d’autres circonstances ultérieures, on se servit de pierres de la même façon comme de témoins muets. — Jos 4:4-7 ; 24:25-27.