Une fois le tabernacle installé, le camp fut organisé conformément aux directives divines données vers le début de la deuxième année. Le centre du camp, tant sous le rapport de l’emplacement que de l’importance, était la tente de la présence de Jéhovah, le tabernacle, avec la cour qui l’entourait. Son entrée faisait face à l’E., où campaient Moïse, Aaron et les prêtres (Nb 3:38). Le reste des Lévites (22 000 mâles, depuis l’âge d’un mois et au-dessus) campaient sur les trois autres côtés : les Qehathites vers le S., les Guershonites à l’O. et les Merarites vers le N. (Nb 3:23, 29, 35, 39.) Ces deux dernières familles étaient chargées de certains bagages, des chariots et des animaux utilisés pour le transport du tabernacle et de son matériel. Ainsi les Israélites préposés au service du sanctuaire de Jéhovah campaient-ils à proximité et autour du tabernacle, formant une barrière de protection contre toute intrusion de non-Lévites, afin “ qu’il n’y ait pas d’indignation contre l’assemblée ”. — Nb 1:53 ; 7:3-9.
Au-delà des tentes des Lévites campaient les 12 tribus, disposées en carré d’après les quatre points cardinaux. Il apparaît que l’ensemble des Israélites se trouvaient loin du tabernacle ; certains commentateurs parlent de 900 m, car il devait y avoir une distance “ d’environ deux mille coudées ” entre le peuple et l’arche de l’alliance quand commença la traversée du Jourdain (Jos 3:4). Les 12 tribus étaient scindées en quatre grandes divisions, chacune portant le nom de la tribu placée au centre de la division. Ainsi, la division de trois tribus située vers l’E. du tabernacle s’appelait Juda, mais d’un côté de Juda il y avait Issakar et de l’autre Zéboulôn (Nb 2:3-
. Quand cette disposition fut mise en place en 1512 av. n. è., la division de trois tribus de Juda comptait 186 400 hommes robustes âgés de 20 ans et au-dessus (Nb 1:1-3 ; 2:9). Vers le S., dans le sens des aiguilles d’une montre, se trouvait la division de trois tribus de Ruben, Ruben ayant de part et d’autre Siméon et Gad ; elle comptait 151 450 hommes de guerre (Nb 2:10-16). Ces deux divisions, placées vers l’E. et vers le S., ainsi que les Lévites, étaient constituées des descendants de Jacob par Léa et sa servante Zilpa (Gn 35:23, 26). Soit dit en passant, les contacts entre les rebelles rubénites Dathân et Abiram, et le Qehathite Qorah, s’expliquent du fait que Ruben et les Qehathites campaient vers le S. du sanctuaire (Nb 16:1). En remontant vers l’O., on trouvait la division de trois tribus d’Éphraïm, Éphraïm ayant à ses côtés Manassé et Benjamin, tous descendants de Rachel, leur nombre s’élevant à 108 100 soldats (Nb 2:18-24). Finalement, vers le N. il y avait la division de trois tribus de Dân, c’est-à-dire Dân associée à Asher et à Naphtali, représentant en tout 157 600 combattants (Nb 2:25-31). Dân et Naphtali descendaient de Bilha, la servante de Rachel, mais Asher venait de Zilpa, la servante de Léa. — Gn 35:25, 26.