Les bêtes qui montent de la mer dans la vision de Daniel. Après que l’Égypte puis l’Assyrie furent l’une et l’autre arrivées au terme de leur temps de domination, et vers la fin de l’Empire babylonien, Jéhovah Dieu donna à Daniel la vision de “ quatre bêtes énormes ” qui montaient de la mer immense (Dn 7:1-3). Isaïe 57:20 compare les humains éloignés de Dieu à la mer en disant : “ Mais les méchants sont comme la mer agitée, lorsqu’elle ne peut se calmer, dont les eaux rejettent sans cesse algues et boue. ” — Voir aussi Ré 17:15.
Les commentateurs de la Bible rapprochent généralement cette vision de celle de l’image colossale du deuxième chapitre de Daniel. Une comparaison des chapitres 2 et 7 révèle effectivement des similitudes. L’image colossale comportait quatre parties principales, ce qui correspond aux quatre bêtes. Les métaux composant l’image étaient d’abord le plus précieux, l’or, et ensuite chaque fois un métal inférieur au précédent ; les bêtes, elles, commençaient avec le lion majestueux. Dans les deux visions, la quatrième partie, ou quatrième “ royaume ”, est l’objet d’une attention particulière, présente la forme la plus complexe, introduit de nouveaux éléments et subsiste jusqu’au moment où le jugement divin s’exécute sur elle parce qu’elle s’oppose à la domination de Dieu.
Voici, brièvement, quelles sont les quatre bêtes : un lion, d’abord doté d’ailes d’aigle qu’il perd ensuite pour revêtir des qualités humaines ; un ours (moins majestueux et plus lourd que le lion), qui dévore beaucoup de chair ; un léopard avec quatre ailes (qui augmentent sa vitesse déjà grande) et quatre têtes ; enfin une quatrième bête sauvage qui ne ressemble à aucun animal connu, extraordinairement forte, ayant de grandes dents de fer, dix cornes, ainsi qu’une autre corne qui lui pousse, pourvue d’yeux et d’une ‘ bouche qui profère de grandes choses ’. Une bonne partie du chapitre est consacrée à la quatrième bête et à sa corne extraordinaire. Bien que chacune de ces bêtes soit “ différente des autres ”, c’est surtout le cas de la quatrième. — Dn 7:3-8, 11, 12, 15-26.