8 juillet Lecture de la Bible : Actes 15-17

8 juillet Lecture de la Bible : Actes 15-17
8 Une intense lumière nouvelle a éclairé la question de la circoncision. Cette pratique avait été instituée en 1919 avant notre ère, lorsque Jéhovah contracta une alliance avec Abraham. Dieu ordonna alors qu’Abraham et tous les éléments masculins de sa maisonnée soient circoncis (Genèse 17:9-14, 23-27). Cette pratique devint ainsi un signe distinguant les descendants d’Abraham. Et ils n’en étaient pas peu fiers! À tel point que le mot “incirconcis” devint un terme de mépris (Ésaïe 52:1; 1 Samuel 17:26, 27). On comprend aisément pourquoi, parmi les premiers chrétiens issus des Juifs, certains voulaient garder ce symbole. Quelques-uns eurent d’ailleurs à ce sujet une vive discussion avec Paul et Barnabas. Pour régler la question, Paul et d’autres se rendirent à Jérusalem afin de consulter le collège central de la congrégation chrétienne. — Actes 15:1, 2.
Cette fois, ce n’est pas au moyen d’un miracle saisissant que ces chrétiens ont été éclairés pour comprendre que la circoncision n’était plus requise des serviteurs de Jéhovah. Cette lumière accrue leur est parvenue grâce à l’étude attentive des Écritures, à la confiance en la direction de l’esprit saint et à l’écoute des récits de Pierre et de Paul relatant la conversion de Gentils incirconcis (Actes 15:6-21). La décision a été transmise par une lettre qui disait entre autres: “L’esprit saint et nous-mêmes, en effet, avons jugé bon de ne mettre sur vous aucun autre fardeau que ces choses-ci qui sont nécessaires: s’abstenir des choses sacrifiées aux idoles, et du sang, et de ce qui est étouffé, et de la fornication.” (Actes 15:28, 29). Les premiers chrétiens ont de la sorte été libérés du commandement ordonnant la pratique de la circoncision, mais aussi d’autres exigences de la Loi mosaïque. C’est pourquoi Paul a pu écrire aux chrétiens de Galatie: “C’est pour une telle liberté que Christ nous a libérés.” — Galates 5:1.

Sur la base du témoignage inattaquable de la parole de Dieu et de l’esprit saint, Pierre a tiré cette conclusion : “ Maintenant donc, pourquoi mettez-vous Dieu à l’épreuve en imposant sur le cou des disciples un joug que ni nos ancêtres ni nous n’avons été capables de porter ? Au contraire, nous espérons être sauvés par la faveur imméritée du Seigneur Jésus de la même manière que ces gens-là aussi. ” (Actes 15:10, 11). En quelque sorte, les défenseurs de la circoncision ‘ mettaient Dieu à l’épreuve ’, autrement dit mettaient sa patience à l’épreuve. Ils essayaient d’imposer aux Gentils un code auquel les Juifs eux-mêmes ne pouvaient se conformer complètement et qui, par conséquent, les condamnait à mort (Gal. 3:10). Les auditeurs juifs de Pierre auraient dû plutôt remercier Dieu pour sa faveur imméritée exprimée par le moyen de Jésus.
Manifestement, les paroles de Pierre ont fait mouche, puisque “ toute la multitude se tut ”. Ensuite, Barnabas et Paul ont raconté “ les nombreux signes et présages que Dieu avait faits par leur intermédiaire parmi les nations ”. (Actes 15:12.) Maintenant, enfin, les apôtres étaient en mesure de peser tous les éléments et de rendre une décision qui refléterait clairement la volonté de Dieu sur la question de la circoncision.
De même aujourd’hui, quand les membres du Collège central se réunissent, ils se réfèrent à la Parole de Dieu pour avoir sa direction et prient ardemment pour demander de l’esprit saint (Ps. 119:105 ; Mat. 7:7-11). À cette fin, chacun d’eux reçoit à l’avance un ordre du jour de façon à pouvoir y réfléchir dans la prière (Prov. 15:28). Au cours de leur réunion, ces frères oints s’expriment franchement et respectueusement. Ils font fréquemment usage de la Bible durant leurs discussions.

Le débat sur la circoncision
Vers l’an 49 de notre ère, la question de la circoncision menaçait de provoquer des divisions ; le collège central de Jérusalem a donc dû faire circuler parmi les chrétiens des directives claires qui fermaient le débat. C’est dans ce contexte que le récit biblique mentionne la première fois Silas, aussi appelé Silvain. Peut-être faisait-il partie des frères qui avaient arrêté la décision finale, ce qui expliquerait qu’il ait été envoyé en qualité d’émissaire des ‘ apôtres et des anciens ’ pour transmettre leur décision aux frères “ à Antioche et en Syrie et en Cilicie ”. À Antioche, Silas et Judas (Barsabbas), accompagnés de Barnabas et de Paul, remirent le message dont ils étaient porteurs, sans doute en commentant aux frères les événements survenus lors de la réunion de Jérusalem, les conclusions tirées et le contenu de la lettre. Par ailleurs, ils “ encouragèrent les frères par de nombreux discours et les fortifièrent ”. Cette démarche eut un effet bénéfique, car les chrétiens d’Antioche “ se réjouirent ”. — Actes 15:1-32.
Silas a donc joué un rôle non négligeable dans le règlement de ce débat fondamental. Cette mission n’était cependant pas des plus simples. On ne pouvait pas prévoir comment la congrégation d’Antioche réagirait à ce qui avait été décidé. C’est pourquoi, explique un commentaire biblique, “ il fallait quelqu’un ayant de grandes ressources de sagesse et de tact pour expliquer ce que les apôtres avaient écrit dans leur lettre ”. Le fait que Silas ait été retenu pour cette mission délicate est révélateur du genre d’homme qu’il devait être. C’était un frère que l’on pouvait en toute confiance charger d’exposer fidèlement les directives du collège central. Ce devait aussi être un surveillant avisé qui par son influence aurait pu favoriser la conciliation si la congrégation avait été mise à mal par la controverse.

Il n’est pas certain que Silas soit retourné à Jérusalem après cette mission. Quoi qu’il en soit, un différend étant survenu entre Barnabas et Paul au sujet de Jean Marc, Paul choisit Silas, qui se trouvait à Antioche à ce moment-là, pour l’accompagner dans un nouveau voyage au cours duquel il prévoyait initialement de retourner dans les villes où il avait prêché durant son premier voyage missionnaire. — Actes 15:36-41.
Silas a peut-être été choisi entre autres parce qu’il considérait sans préjugés l’activité missionnaire auprès des Gentils, mais aussi en raison de l’autorité dont il pourrait se prévaloir en sa qualité de prophète et de porte-parole du collège central lorsqu’il s’agirait de transmettre les décisions de ce dernier aux croyants de Syrie et de Cilicie. Les résultats de ce voyage furent excellents. Le livre des Actes raconte : “ Or, comme ils passaient par les villes, ils remettaient à ceux qui se trouvaient là, pour qu’ils les observent, les décrets qu’avaient arrêtés les apôtres et les anciens qui étaient à Jérusalem. Vraiment donc, les congrégations continuaient à s’affermir dans la foi et à croître en nombre de jour en jour. ” — Actes 16:4, 5.

Le peuple de Dieu continua de s’affermir dans la foi (16:1-5). Paul et Silas se rendirent à Derbé et poussèrent jusqu’à Lystres, où vivait Timothée, fils d’une Juive croyante, Eunice, et d’un Grec non croyant. Timothée était jeune, car même 18 ou 20 ans plus tard, Paul lui écrivit encore: “Que personne ne méprise ta jeunesse.” (1 Timothée 4:12). Si “les frères de Lystres et d’Iconium [villes distantes d’une trentaine de kilomètres] rendaient de lui un bon témoignage”, c’est qu’il était bien connu pour son excellent ministère et ses qualités agréables à Dieu. De nos jours, les jeunes chrétiens doivent rechercher l’aide de Jéhovah pour se bâtir une réputation semblable. L’apôtre Paul circoncit Timothée, car ils allaient se rendre dans des foyers et des synagogues de Juifs qui savaient que le père de Timothée était un Gentil, et il voulait que rien ne fasse obstacle aux Juifs et aux Juives qui avaient besoin d’être enseignés au sujet du Messie. De nos jours, sans transgresser les principes bibliques, les Témoins de Jéhovah font aussi tout leur possible pour que toutes sortes de personnes puissent accepter la bonne nouvelle. — 1 Corinthiens 9:19-23.

Quand il entamait un séjour dans une ville, Paul avait pour coutume de s’adresser d’abord à la communauté juive, car leur connaissance des livres sacrés hébreux constituait une base de discussion et était censée favoriser leur compréhension de la bonne nouvelle. Un bibliste a avancé diverses explications à cette habitude de Paul : c’était peut-être le reflet de sa sollicitude pour ses compatriotes ; il se peut aussi qu’il escomptait une réaction favorable des Juifs et des craignant-Dieu qui servirait de tremplin de son ministère en direction des Gentils. — Actes 17:2-4.
Donc, pour commencer son ministère à Thessalonique, Paul se rend à la synagogue. Le récit poursuit : “ Pendant trois sabbats il raisonna avec [les Juifs] à partir des Écritures ; il expliquait et prouvait, en citant des passages, qu’il fallait que le Christ souffre et qu’il ressuscite d’entre les morts, et disant : ‘ Celui-ci est le Christ, ce Jésus que je vous annonce. ’ ” — Actes 17:2, 3, 10.
Le sujet de discussion que Paul aborde (le rôle et l’identité du Messie) est hautement polémique. L’idée que le Messie puisse souffrir est contraire à l’image que s’en font les Juifs, qui voient plutôt en lui un Messie guerrier. Pour persuader les Juifs, Paul emploie des techniques d’enseignement efficaces : il raisonne, explique et prouve “ en citant des passages ” des Écritures hébraïques. Mais comment ses auditeurs vont-ils réagir à la somme d’informations que Paul leur communique ?

Après le départ de Paul et de Silas pour Bérée, en quel sens les anciens de Thessalonique ont-ils ‘ travaillé dur ’ ? Ils ont très certainement enseigné la congrégation à l’aide des Écritures, comme l’avait fait Paul. Mais les chrétiens de Thessalonique aimaient-ils la Parole de Dieu ? La Bible ne déclare-t-elle pas que les Béréens “ avaient des sentiments plus nobles que ceux de Thessalonique, [...] examinant soigneusement les Écritures chaque jour ” ? (Actes 17:11.) Cette remarque ne concernait que les Juifs de Thessalonique qui avaient été nombreux à rejeter la vérité. Ceux qui, en revanche, étaient devenus chrétiens avaient accepté la parole de Dieu “ non comme la parole des hommes, mais, ainsi qu’elle l’est véritablement, comme la parole de Dieu ”. (1 Thess. 2:13.) Les anciens ont dû travailler dur pour satisfaire la faim spirituelle de leurs compagnons.