1er juillet Lecture de la Bible : Actes 11-14

1er juillet Lecture de la Bible : Actes 11-14
À ce moment-là, en effet, Jéhovah Dieu fournit la preuve qu’il admettait désormais les croyants non juifs, bien qu’incirconcis, au sein de la congrégation des chrétiens engendrés de l’esprit. Nous lisons: “Pierre parlait encore de ces choses quand l’esprit saint tomba sur tous ceux qui entendaient la parole. Et les fidèles qui étaient venus avec Pierre et qui étaient d’entre les circoncis, furent stupéfaits de ce que le don gratuit de l’esprit saint était répandu aussi sur les gens des nations. En effet, ils les entendaient parler en langues et glorifier Dieu.” — Actes 10:44-46.
Dans le récit qu’il fit lui-même à Jérusalem, Pierre déclara: “Or, je commençais à parler quand l’esprit saint est tombé sur eux, comme il était tombé sur nous, au commencement [à la Pentecôte de l’an 33]. Alors je me suis souvenu de la parole du Seigneur qui disait: ‘Jean, lui, a baptisé avec de l’eau, mais vous, vous serez baptisés dans de l’esprit saint.’ Si donc Dieu leur a donné le même don gratuit qu’à nous qui avons cru au Seigneur Jésus Christ, qui étais-je, moi, pour faire obstacle à Dieu?” — Actes 11:15-17.
1 Que fit donc l’apôtre Pierre? “Alors Pierre répondit: ‘Quelqu’un [parmi les six chrétiens juifs qui l’accompagnaient] pourrait-il interdire l’eau, afin que ceux-ci ne soient pas baptisés, eux qui ont reçu l’esprit saint comme nous [chrétiens juifs et circoncis]?’ Sur ce, il ordonna qu’ils fussent baptisés au nom de Jésus Christ.” — Actes 10:46-48.

Quand les apôtres et les autres frères de Jérusalem ont appris la conversion de Corneille et d’autres Gentils, ils ont voulu entendre le compte rendu de Pierre. Après avoir raconté ce qui s’était passé dans le cas de Corneille et des autres croyants d’origine gentile, l’apôtre a dit en conclusion : “ Si donc Dieu leur a donné [à ces croyants d’origine gentile] le même don gratuit [d’esprit saint] que celui qu’il nous a fait, à nous [les Juifs] qui avons cru au Seigneur Jésus Christ, qui étais-je, moi, pour pouvoir empêcher Dieu ? ” (Actes 11:1-17). Voilà qui mettait les disciples juifs de Jésus Christ à l’épreuve. Se soumettraient-ils à la volonté de Dieu en acceptant que les croyants d’origine gentile deviennent leurs compagnons dans la foi ? Ou bien fallait-il craindre pour l’unité des serviteurs terrestres de Jéhovah ?

Le récit déclare : “ Or, quand ils [les apôtres et les autres frères] entendirent ces choses, ils acquiescèrent, et ils glorifièrent Dieu, en disant : ‘ Ainsi donc, Dieu a accordé aussi aux gens des nations la repentance pour la vie. ’ ” (Actes 11:18). Cette attitude a préservé et même favorisé l’unité des disciples de Jésus. En peu de temps, Jéhovah accordant sa bénédiction, l’œuvre de prédication s’est propagée parmi les Gentils, les gens des nations. Nous devrions nous aussi acquiescer quand notre coopération est sollicitée relativement à la formation d’une nouvelle congrégation ou quand une mise au point théocratique est décidée sous la direction de l’esprit saint de Dieu. Notre coopération pleine et entière plaira à Jéhovah et nous aidera à rester unis en ces derniers jours.

La majorité des disciples de Jésus chassés de Jérusalem par la persécution ne communiquaient leur foi qu’à d’autres Juifs. Toutefois, à Antioche, des disciples cypriotes et cyrénéens se sont adressés “ aux gens parlant grec ”. (Actes 11:20.) Bien sûr, on prêchait aux Juifs et aux prosélytes d’expression grecque depuis la Pentecôte de l’an 33, mais apparemment la prédication à Antioche avait quelque chose de nouveau. Elle ne visait pas que les Juifs. Il est vrai que le non-Juif Corneille et sa famille étaient déjà devenus des disciples. Mais il avait fallu que Jéhovah suscite une vision à l’apôtre Pierre pour le convaincre qu’il était approprié de prêcher aux Gentils, ou gens des nations. — Actes 10:1-48.
Ainsi, dans une ville abritant une grande et ancienne communauté juive, et où Juifs et Gentils se côtoyaient sans trop de heurts, les non-Juifs recevaient un témoignage et accueillaient favorablement la bonne nouvelle. Antioche offrait manifestement le climat propice à une telle évolution des choses, si bien qu’‘ un grand nombre de gens devinrent croyants ’. (Actes 11:21.) Et lorsque des prosélytes, qui jadis avaient servi des dieux païens, devenaient chrétiens, ils étaient particulièrement bien placés pour prêcher aux autres Gentils toujours adorateurs de faux dieux.
Aux nouvelles de la situation à Antioche, la congrégation de Jérusalem a dépêché Barnabas sur place. Le choix de cet homme était à la fois sage et bienveillant. En effet, il était Cypriote, comme certains de ceux qui avaient les premiers prêché aux non-Juifs. Lui serait sans doute à son aise avec les chrétiens antiochéens d’origine gentile, et eux se trouveraient avec lui en pays de connaissance. Barnabas saurait se mettre à leur place dans l’activité qu’ils accomplissaient. C’est pourquoi, “ lorsqu’il arriva et qu’il vit la faveur imméritée de Dieu, il se réjouit et se mit à les encourager tous à demeurer dans le Seigneur d’un cœur résolu ”, et “ une foule considérable fut ajoutée au Seigneur ”. — Actes 11:22-24.
Glanville Downey fait cette supposition : “ La réussite de la mission à Antioche s’explique peut-être par le fait que dans cette ville les missionnaires n’avaient pas à craindre les fanatiques juifs comme ceux qu’ils rencontraient à Jérusalem ; également, étant capitale de la Syrie, la ville était gouvernée par un légat, ce qui lui assurait un meilleur maintien de l’ordre public et restreignait les possibilités d’émeutes comme celles qui avaient éclaté à Jérusalem, où les procurateurs de Judée (à cette époque tout au moins) n’avaient apparemment pas été capables de mater les fanatiques juifs. ”

Dans la Bible, le terme “ congrégation ” peut revêtir un troisième sens et désigner tous les chrétiens d’une zone géographique donnée. Nous lisons par exemple : “ La congrégation dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie entra dans une période de paix. ” (Actes 9:31). Il existait plus d’un groupe de chrétiens dans cette vaste région, mais tous — qu’ils vivent en Judée, en Galilée ou en Samarie —, faisaient partie de ce qu’on appelait “ la congrégation ”. Compte tenu du nombre de personnes qui se firent baptiser à la Pentecôte de l’an 33 de notre ère et peu après, peut-être même plusieurs groupes se réunissaient-ils régulièrement dans Jérusalem et ses environs (Actes 2:41, 46, 47 ; 4:4 ; 6:1, 7). Il ressort clairement de 1 Thessaloniciens 2:14 que, au plus tard en 50 de notre ère, la Judée comptait plusieurs congrégations. Sachant que Hérode Agrippa Ier dirigea la Judée jusqu’à sa mort en 44, quand on lit que Hérode se mit à “ maltraiter quelques-uns de ceux de la congrégation ”, on peut supposer que la congrégation en question ne se limitait pas à un seul groupe se réunissant à Jérusalem. — Actes 12:1.

En 44, le règne d’Hérode Agrippa Ier se termina brusquement à Césarée, alors qu’il avait 54 ans (12:20-25). Il était d’humeur agressive contre les Phéniciens de Tyr et de Sidon, qui soudoyèrent Blastus, son serviteur, pour qu’il prévoie une audience durant laquelle ils pourraient solliciter la paix. Au “jour fixé” (qui correspondait aussi à une fête donnée en l’honneur de l’empereur Claude), Hérode revêtit ses vêtements royaux, s’assit au tribunal et se mit à donner un discours public. Alors l’auditoire se mit à crier: “Une voix de dieu et non d’homme!” À l’instant même, l’ange de Jéhovah le frappa, “parce qu’il n’avait pas donné la gloire à Dieu”. Hérode fut “rongé de vers et expira”. Que cet exemple nous serve d’avertissement et nous incite à continuer de marcher dans la crainte de Jéhovah, de rejeter l’orgueil et de lui rendre gloire pour ce que nous accomplissons dans son service!
Malgré la persécution suscitée par Hérode, “la parole de Jéhovah croissait et se répandait”. En fait, comme un prochain article le montrera, les disciples pouvaient s’attendre à ce que l’accroissement se poursuive. Pour quelle raison? Parce qu’ils ‘marchaient dans la crainte de Jéhovah’.

Les hommes envoyés par la congrégation à Antioche de Syrie aidèrent les croyants à s’affermir dans la foi (13:1-5). À Antioche se trouvaient “des prophètes et des enseignants”: Barnabas, Siméon (Niger), Lucius de Cyrène, Manaën et Saul de Tarse. Les prophètes expliquaient la Parole de Dieu et annonçaient des événements, tandis que les enseignants donnaient une instruction relative aux Saintes Écritures et au mode de vie des hommes pieux (1 Corinthiens 13:8; 14:4). Barnabas et Saul reçurent une mission spéciale. Prenant avec eux Marc, cousin de Barnabas, ils se rendirent à Chypre (Colossiens 4:10). Ils prêchèrent dans les synagogues de Salamine, port de la côte orientale de l’île, mais rien n’indique que les Juifs firent bon accueil à leur message. Puisque ces Juifs étaient aisés sur le plan matériel, qu’avaient-ils besoin du Messie?
Dieu bénit l’œuvre de témoignage effectuée ailleurs à Chypre (13:6-12). À Paphos, les missionnaires rencontrèrent Bar-Jésus (Élymas), sorcier et faux prophète juif. Quand il essaya d’empêcher le proconsul Sergius Paulus d’entendre la parole de Dieu, Saul commença à être rempli d’esprit saint et dit: ‘Ô homme plein de tromperies et de scélératesses, fils du Diable, ennemi de tout ce qui est juste, ne cesseras-tu donc pas de gauchir les voies droites de Jéhovah?’ Sur ce, Dieu lui-même punit Élymas en le rendant aveugle pour un temps, et Sergius Paulus “devint croyant, ébahi qu’il était de l’enseignement de Jéhova

Le livre des Actes d’apôtres, qui offre des preuves évidentes que Luc en est le rédacteur, mentionne de nombreuses villes et leurs provinces, ainsi que des fonctionnaires de toutes sortes, porteurs de titres divers, qui assumaient leur fonction à des époques bien précises. En donnant de tels renseignements, le rédacteur de ce livre s’exposait à l’erreur (noter aussi Lc 3:1, 2). Pourtant, les découvertes archéologiques démontrent de façon remarquable l’exactitude du livre écrit par Luc. Ainsi, en Actes 14:1-6, Luc situe Lystres et Derbé en Lycaonie et laisse entendre qu’Iconium se trouvait dans un autre territoire, alors que des auteurs romains, dont Cicéron, placent Iconium en Lycaonie. Or, un monument découvert en 1910 indique qu’Iconium était bel et bien considérée comme une ville de Phrygie et non de Lycaonie.
De même, une inscription mise au jour à Delphes atteste que Gallion était proconsul d’Achaïe, probablement en 51-52 (Ac 18:12). Quelque 19 inscriptions, qui remontent à la période allant du IIe siècle av. n. è. au IIIe de n. è., prouvent que Luc a raison de conférer le titre de chefs de la ville (singulier politarkhês) aux magistrats de Thessalonique (Ac 17:6, . Cinq de ces inscriptions se rapportent d’ailleurs précisément à cette ville (voir CHEFS DE LA VILLE). Pareillement, la désignation de Publius par le titre de “ principal personnage ” (prôtos) de Malte (Ac 28:7) est tout à fait exacte. C’était là son titre, comme le confirment deux inscriptions trouvées à Malte, l’une en latin et l’autre en grec. À Éphèse, on a trouvé des textes de magie et dégagé le temple d’Artémis (Ac 19:19, 27). Des fouilles entreprises sur ce site ont également mis au jour un théâtre, qui pouvait accueillir quelque 25 000 personnes, et des inscriptions qui parlent de “ commissaires des fêtes et des jeux ”, comme ceux qui intervinrent en faveur de Paul, ainsi que d’un “ greffier ”, comme celui qui apaisa la foule en cette circonstance. — Ac 19:29-31, 35, 41.